将中草药放在植物油里煎熬，等药物焦枯后捞去药渣，再将油煎熬浓缩成半固体状作为外用，这就是制作膏药的原料。然后加入其他药粉，即可制成“布膏药”或“纸膏药”，这种膏药大都用来治疗跌打损伤、风湿疼痛以及疮痈疖肿等病症。

《内经》里记载了一种“豕膏”，是单纯用猪油制成，用于涂治腋部小溃疡。公元七世纪唐代孙思邈所著的《千金要方》一书中记载了一些膏方，其中有一张“乌麻膏”，是将药物用麻油煎煮后去渣、浓缩，加入黄丹、蜡等药物制成，善治疮痈

疖肿，有止痛生肌作用。到了宋代以后，膏药的种类越来越多，治疗的范围也越来越广泛。有用于跌打损伤以止痛散瘀的，有的用于脓肿疖子以“抽脓拨毒”，有的用于创口生肌长皮，有的敷贴局部而治疗体内疾患

膏剂除外用之外，内服类型的也不少。汉代时，制作内服膏剂已相当考究了，根据治疗用途的不同而选用相应的药物，加水煎熬后，滤去药渣，药液中加入蜂蜜与糖，熬制稠厚的药膏，可供长期使用。

膏药治疗疾病，一方面由于膏药里所含的药物直接接触皮肤，通过皮肤的吸收作用进入到人体内而发生治疗的效果；同时膏药里大都配有辛香走窜的药物，如麝香、等，这些药物本身的作用也能由体表向体内渗透，因此，具有明显的治疗效果。内服膏药一方面由于浓缩而便于服用和保存，另一方面又将药物的成分规范化、准确化，避免了煎熬方法不当的破坏和损失，使得疗效更为可靠。

随着医药科学技术的不断发展，现代膏药种类更是举不胜举，其配方、制法、质量更是技高一筹，具有十分独特的疗效，深受人们欢迎。